Na verdade este processo começou em 2005, quando uma fenda de 60 quilômetros de extensão se abriu no meio do Deserto Afar, na Etiópia. O fenômeno é bem conhecido e já foi estudado nos anos 70. Mas o que trouxe esta história de volta aos assuntos foi a formação de uma longa e profunda fenda por atividades sísmicas da erupção do vulcão Dabbahu, que teria desencadeado o fenômeno.

É bastante surpreendente que uma região mude tanto e tão rapidamente, mas há uma boa razão para isso. A fenda se abriu em poucos dias e com 6 metros de largura no local.

Apenas alguns dias para formar uma grande fenda

Um fenômeno que surgiu desde o aparecimento da rachadura até a formação de um oceano ocorreu em poucos meses. Você pode não perceber isso se não prestar mais atenção às formas incomuns na paisagem. Desde que esta fenda foi observada em sua totalidade, dezenas de outras se formaram mais ao sul da Etiópia.

Estas placas são divergentes; elas se afastam umas das outras ao invés de colidirem. Caso você não tenha prestado atenção às aulas de geografia, as placas tectônicas são grandes pedaços de rocha que compõem a litosfera, a crosta terrestre. Vulcões como o Dabbahu, são as demonstrações perfeitas daquilo em que repousa a crosta terrestre e as razões para estes movimentos visíveis ao longo de milhões de anos.

Parte da Terra se abriu por 60 quilômetros

Como a litosfera não é sólida, estas placas podem se mover dependendo do que está acontecendo abaixo delas e como as placas adjacentes estão se movendo. Os vários fenômenos geológicos principais são conhecidos hoje em dia. Os solos já revelaram muitos de seus segredos. Mas o que é impressionante de se observar é a formação de fendas em tão pouco tempo, enquanto todo o processo levaria vários milhões de anos.

Por exemplo, as placas adjacentes podem deslizar umas ao lado das outras, causando terremotos. As erupções vulcânicas nas bordas ou entre placas tectônicas podem produzir magma que pode separá-las. Isto geralmente acontece no fundo do oceano, onde não é visto. As mudanças na superfície muitas vezes ocorrem muito lentamente para que possamos percebê-las sem estudo científico, graças às câmeras térmicas e aos submarinos robóticos. O progresso na observação das profundezas do mar tem avançado significativamente na pesquisa de vulcões.

Não reconheceríamos a Terra há 300 milhões de anos

Há 300 milhões de anos, os continentes e oceanos que todos nós conhecemos hoje não existiam. Havia apenas uma gigantesca massa terrestre chamada Pangea (que signifca ‘todas as terras’) que estava associada a um enorme oceano global chamado Panthalassa (que quer dizer ‘todos os mares’). Há 200 milhões de anos, a Pangea começou a se dividir, transformando Panthalassa em oceanos separados ao redor dos continentes que se formaram a partir da deriva continental.

O que exatamente está acontecendo abaixo da superfície?

Uma equipe de pesquisadores da Universidade Abbis Abeba na Etiópia estudou a fundo a história da atividade sísmica na região. Liderados pelo Doutor Atalay Ayaele, eles descobriram pistas que eles acreditam levar à possibilidade de que um dique vulcânico esteja na origem da fissura de 60 quilômetros. Um dique é uma enorme massa rochosa empurrada por respiradouros vulcânicos, e ao fazê-lo, eles racham a terra em seu caminho. A abertura lenta da fissura irá separar a área desértica de Afar e a África do resto do continente.

Quando o leito da fenda vai ficar inundado?

O processo de separação já está acontecendo, não apenas agora, mas há cerca de 30 milhões de anos, a uma taxa bastante lenta de cerca de 2,5 centímetros por ano. Graças a isto, o Mar Vermelho e a Depressão Afar, com quase 300 quilômetros de extensão, ambos se formaram. É apenas uma questão de tempo até que o Mar Vermelho flua sobre a Etiópia e contribua para a formação de um novo oceano.

Um bloco é a única coisa que impede a água

Sismólogos da Universidade de Bristol e membros de equipes de pesquisa na região de Afar têm realizado inúmeros estudos. Eles estão muito familiarizados com tudo relacionado às atividades sísmicas ao redor da região de Afar. E não faltam dados para analisar. Mas as conclusões parecem bastante óbvias, dado o nível do oceano e o nível inferior da região de Afar. Em uma faixa de poucos metros, ainda havia solo suficiente para bloquear a água que fluiria.

Estes estudos lhes permitem afirmar que a única coisa que separa a Depressão Afar dos oceanos é um bloco de terra de 20 metros. Assim que for estabelecida uma conexão entre terra e água, a fendas e as terras próximas tomarão água do Mar Vermelho e do Golfo de Aden, submergindo áreas que estão abaixo do nível do mar e criando um novo corpo de água enorme. Uma mudança de tal magnitude será visível do espaço.

Falhas similares apareceram mais ao sul, no Quênia

A Etiópia não é o único país da África Oriental onde enormes rachaduras estão começando a se formar. É importante pensar em relação ao que a população local vai estar vivenciando se a rocha cortar o acesso principal, vital para seus negócios e seu abastecimento alimentar. Não deve demorar muito para que eles construam uma ponte improvisada enquanto esperam por algo melhor.

A ilustração abaixo nos dá uma dimensão das mudanças que podem ocorrer no mapa da África quando o fenômeno em tela se consolidar.

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