Otema do Ouro do Brasil sempre dividiu opiniões e gera inúmeras discussões entre portugueses e brasileiros. De um lado, alguns brasileiros acusam Portugal de lhes ter roubado o seu ouro. Mas terá sido bem assim? Talvez não. E para compreender esta situação, convém olhar para o assunto de uma perspectiva histórica e não apenas com base nos princípios e ideias que hoje possuímos. Um exemplo: como pode Portugal ser acusado de roubar ouro ao Brasil se, naquela época, o Brasil pertencia a Portugal? Portugal estava, como é óbvio, a explorar um recurso valioso num território que lhe pertencia. Importa ainda esclarecer que, tal como outros recursos que o Brasil possuía, o ouro não era usado nem valorizado pelos Índios, os originais e verdadeiros habitantes do território.

Segundo documentos inéditos que podemos encontrar no Repositório temático da Universidade do Porto, depois da descoberta do Brasil por Pedro Álvares Cabral, a monarquia passou a contar com uma parte do ouro explorado no Brasil Mas afinal quanto chegou esse ouro a Portugal? Onde foi utilizado? Quem o utilizou e em que circunstâncias?

Após a descoberta da colónia brasileira, a mesma ficou encarregue de pagar impostos à Coroa Portuguesa, muito deles pagos através da produção açucareira. No entanto, em meados do século XVII, quando D. João V era Príncipe do Brasil, essa produção sofreu uma séria crise, obrigando a antiga colónia a procurar novos territórios e novas formas de pagamento.

Foi nessa altura que se passaram a pagar os impostos através de ouro, levando mesmo a um período de grande emigração portuguesa para o Brasil, sendo o século XVIII o período áureo da exploração desse metal, enviado em grandes quantidades para Portugal. Chegaram mesmo a vir para Portugal, durante alguns anos, mais de vinte toneladas de ouro, isto já no período em que D. João V reinava. No entanto, coloca-se aqui a questão, onde foi empregue esse ouro?

Muito desse ouro, infelizmente, foi utilizado para o enriquecimento de algumas famílias, outra parte para o enriquecimento temporário das finanças do Estado, enquanto outras partes foram utilizadas para muitos outros assuntos.

No Brasil, até 1760, ano em que os aluviões começaram a esgotar-se, produziram-se cerca de mil toneladas de ouro. Tudo se resumiu a um enriquecimento temporário das finanças do estado e à formação de algumas, mas poucas, fortunas particulares. Com esses recursos, o rei D. João V, que reinou em Portugal durante toda a primeira metade do século XVIII, promoveu a construção de algumas obras públicas, sendo a mais célebre o palácio-convento nacional de Mafra, cuja construção ocupa quase todo o reinado e que absorveu uma grande parte dos recursos vindos do Brasil.

Construiu-se também no Rio de Janeiro o palácio dos governantes. Também com o dinheiro vindo do Brasil o rei pôde intervir em alguns problemas europeus, como na guerra da sucessão de Espanha e, por exemplo, na defesa da Europa contra os Turcos, na batalha naval do cabo de Matapan, que destruiu a armada turca e salvou a Europa de uma ameaça eminente. Contudo, com os vários acordos estabelecidos entre Portugal e a Inglaterra a partir de 1642 (Tratado de Paz e Comércio entre D. João IV e Carlos I de 1642, Tratado de Paz e Aliança de Westminster de 1654, Tratado de Paz e Amizade de 1661, Tratado de Methuen de 1703) foram concedidos grandes privilégios ao comércio e súbitos britânicos, bem como a liberdade do comércio para os ingleses no Brasil e na Índia.

Alguns historiadores defendem a tese de que o ouro brasileiro ajudou assim Inglaterra a concentrar reservas que fizeram do sistema bancário inglês o principal centro financeiro da Europa. No entanto, importa referir que apenas 20% do ouro explorado do Brasil era destinado à Coroa Portuguesa. Isso significa que grande parte desse mesmo ouro foi investido no próprio Brasil, na construção de cidades, acessos, igrejas e aquedutos.

A exploração do ouro no Brasil teve grande importância porque deslocou o eixo político-económico da colónia para região sul-sudeste, com o estabelecimento da capital no Rio de Janeiro. Outro factor importante foi a ocupação das regiões Brasil adentro e não apenas no litoral como se fazia até então. A exploração aurífera possibilitou ainda, um enorme crescimento demográfico e o estabelecimento de um comércio/mercado interno, uma vez que os produtos da colónia não eram mais apenas para exportação como ocorria com o açúcar e o tabaco do nordeste e fez com que surgisse a necessidade de uma produção de alimentos interna que pudesse suprir as necessidades dos novos habitantes. Ainda um último aspecto importante da explosão demográfica provocada pelo período de exploração do ouro no Brasil colónia, foi a questão do desenvolvimento de uma classe média composta por artesãos, artistas, poetas e intelectuais que contribuíram para o grande desenvolvimento cultural do Brasil naquela época.

Hoje, várias das cidades brasileiras consideradas Património Mundial da UNESCO foram construídas graças ao ouro explorado no Brasil. Também importantes monumentos do Rio de Janeiro, Bahia, Ouro Preto e Olinda, por exemplo, foram feitos à custa desse mesmo ouro. Por fim, resta ressalvar um facto muito importante: ao contrário da tese defendida por muitos historiadores que diz que Portugal roubou o ouro ao Brasil, tal não corresponde à verdade. Nessa altura, o Brasil era território português e, portanto, Portugal apenas estava a explorar algo num território que lhe pertencia.