Enquanto os Estados Unidos e a União Européia se concentraram em reveses russos limitados, mas esperançosamente importantes, na Ucrânia, um revés potencialmente mais importante para o Putinismo imperial está ocorrendo na Ásia Central.

O jogo na Ásia Central é uma versão de pedra-papel-tesoura. A Rússia emprega o poder militar, a Turquia, juntamente com afinidades culturais e linguísticas moderadas do Islã, e a China um ímã econômico gigante. Desde o colapso soviético, a Turquia vem expandindo os laços econômicos, vendas militares, organizações religiosas e culturais e laços políticos, culminando em novembro de 2021 com a mudança de nome de sua organização cultural regional como Organização dos Estados Turcos. Sua influência se expandiu, mas dentro dos limites criados pela economia e forças armadas relativamente pequenas da Turquia.

É claro que a Rússia está determinada a definir a região como seu legítimo legado do império soviético, como a Ucrânia irracionalmente perdida no colapso soviético. A intervenção russa no Cazaquistão em janeiro de 2022 para garantir a vitória de um presidente amigo da Rússia foi sua jogada mais decisiva. A Rússia se beneficiou da dependência econômica e da vulnerabilidade militar da região. A região, incluindo o Cazaquistão, no entanto, tem resistido cada vez mais aos esforços russos de domínioe no processo enfatizou os direitos de soberania e integridade territorial. O Cazaquistão se recusou a reconhecer a “independência” dos dois pedaços do leste da Ucrânia sequestrados pela Rússia em 2014 e, refletindo suas próprias preocupações sobre as ambições imperiais russas, Cazaquistão, Quirguistão e Uzbequistão defenderam a soberania da Ucrânia.

O presidente da Turquia, Erdoğan, alinhando-se com esses centro-asiáticos, deu um grande golpe diplomático contra a Rússia, denunciando a invasão da Ucrânia e dizendo que a Crimeia deve ser devolvida ao seu legítimo proprietário. A crítica pública leve de Putin pelo primeiro-ministro da Índia, Modi, dizendo que não é hora de guerra, foi apenas uma alfinetada, mas uma alfinetada em um ponto vulnerável.

O ímã econômico da China sempre foi potencialmente a força pós-soviética mais poderosa na Ásia Central, mas a China geralmente aumentou sua influência sem antagonizar seus rivais. Isso sempre exigiu equilíbrios delicados. A Turquia originalmente denunciou as ações chinesas em Xinjiang como genocídio, mas foi diplomaticamente persuadida a suavizar. As rivalidades sino-russas por influência foram encobertas pela declaração de fevereiro de 2022 de uma parceria sem limites. Mas os desenvolvimentos recentes levaram a China a concentrar o poder de seu ímã econômico na Ásia Central. Na África e no Sul da Ásia, crises de dívida nacional e deficiências de projetos criaram reveses para o uso mais amplo da China de seu ímã econômico, a Iniciativa do Cinturão e Rota (BRI), levando a uma prioridade menor para a BRI global em favor de uma ênfase mais concentrada na Eurásia, especialmente a Ásia Central. Além disso, a China tem feito amizade com o corte de sua dependência das cadeias de suprimentos para o Ocidente e aumentando seus investimentos na Ásia Central. Politicamente, a preocupação com o Afeganistão levou a China a buscar uma maior colaboração na Ásia Central.

A invasão da Ucrânia pela Rússia, embora fortemente apoiada pela propaganda chinesa, inibe as ambições eurasianas da China porque as principais rotas de transporte eurasianas , principalmente o China-Europe Railway Express , possivelmente o investimento BRI mais importante da China, passam pela Rússia e as sanções, portanto, prejudicam os benefícios dos investimentos chineses.

A ênfase da China na Ásia Central adquiriu uma vantagem política, bem como econômica, com a visita de Xi Jinping à Ásia Central em setembro: “Não importa como a situação internacional mude, continuaremos a apoiar resolutamente o Cazaquistão na proteção de sua independência, soberania e integridade territorial, ” Xi disse durante uma reunião com o presidente Kassym-Jomart Tokayev, de acordo com um comunicado do governo cazaque. Se o próprio Xi anunciasse isso publicamente, teria um impacto mínimo após o compromisso quase idêntico de Xi com a Ucrânia. Mas Tokayev enfatizar publicamente a garantia chinesa mostra confiança de que, mesmo após a intervenção da Rússia em janeiro para apoiar Tokayev, o Cazaquistão pode afirmar ainda mais sua autonomia.

Apenas alguns anos atrás, a citação de Xi do presidente Tokayem teria sido direcionada às “revoluções coloridas” ocidentais. Agora, a principal preocupação é o Putinismo imperial.

Sun Tzu endossaria orgulhosamente a sutil intervenção de Xi: sem qualquer implantação concreta de poder, de fato, com apenas uma única frase sobre “independência, soberania e integridade territorial” do Cazaquistão citada por outra pessoa, Xi mudou o equilíbrio da Ásia Central em favor da China. Maquiavel também acenaria com a cabeça: mude o equilíbrio regional esfaqueando seu parceiro ilimitado pelas costas.

Esses desenvolvimentos têm importância global porque as aspirações de Putin de reconstruir o império soviético são muito mais amplas na Ásia Central do que na Europa. O jogo de pedra-papel-tesoura continua, mas o equilíbrio mudou. Os principais estados da Ásia Central agora sentem maior confiança em afirmar a proteção chinesa contra a hegemonia russa, mesmo que continuem a usar a Turquia e a Rússia para tentar impedir a hegemonia regional chinesa.

Antes de sua invasão da Ucrânia, a Rússia poderia sustentar a ficção de domínio de longo prazo da Ásia Central. Não mais. Antes da invasão da Ucrânia, a prioridade de Putin para os militares e para a cleptocracia, em vez de construir uma economia diversificada e competitiva, condenava a Rússia a um futuro como uma pedreira para a China e a Alemanha. Agora, a China pode administrar sua pedreira de bairro conveniente com concorrência mínima.

William Overholt é pesquisador sênior da Kennedy School of Government de Harvard. Anteriormente, atuou como Distinguished Chair na RAND Corp. e atuou como presidente do Fung Global Institute. É autor, entre outros, de “A Crise do Sucesso da China e da Ásia, América e a Transformação da Geopolítica. “