Foquemo-nos agora no Air Center. O desenvolvimento de atividades de índole espacial tem tido por parte do Governo Regional dos Açores uma especial atenção, reconhecendo o potencial que este setor representa para “áreas fundamentais como a meteorologia e as alterações climáticas, o oceano e as energias renováveis, quer na vertente de investigação científica, quer na transferência de conhecimento para o setor empresarial” (in Resolução do Conselho do Governo n.º 5/2017).

Tendo em conta a pretensão do Governo Regional dos Açores (Governo), aliada à tendência de elevado crescimento no mercado de observação da Terra com pequenos satélites, bem como o reconhecimento internacional que os Açores são um dos locais no top dos melhores sítios para instalar uma base espacial para lançamentos de pequenos satélites, estavam criadas condições para se negociar um projeto a que se designou de Centro de Investigação Internacional dos Açores (Air Center). Mais, houve por parte do Governo o empenho em garantir a sua sede nos Açores (na ilha Terceira), onde se perspetiva a fixação de recursos humanos altamente qualificados e de indústria associada às áreas de interesse do Air Center.

Certamente, uma peça fundamental para a viabilização do projeto em questão seria a existência de uma base de lançamento de satélites, pois sem isso não haveria acordo. Aí surge Santa Maria.

Vejamos alguns factos:
• Hélene Huby, diretora de divisão da inovação aeroespacial da Airbus, revelou que um estudo aponta os Açores como “um dos locais no top dos melhores sítios para instalar uma base espacial para lançamentos de pequenos satélites (jornal O Público, 20/04/2017).
• Nuno Ávila Martins, da empresa portuguesa de engenharia aeroespacial Deimos, fala num crescimento de mais de 10% no sector de observação da Terra com pequenos satélites, perspetivando-se 300 a 400 lançamentos todos os anos, nos próximos anos (ibidem).
• O responsável da Deimos afirmou, também, que os estudos apontam para Santa Maria como local preferencial para lançamento de satélites por, entre outras razões, ter menor densidade populacional, tendo a ilha “só” cerca de cinco mil habitantes (ibidem).
• Num estudo da Universidade do Texas (EUA), encomendado pelo Ministério da Ciência, os especialistas dão um parecer favorável ao projeto – base espacial em Santa Maria -, mas deixam avisos e conselhos. Os especialistas afirmam que é preciso fazer mais estudos acerca da segurança, impacto ambiental, entre outros (ibidem).
• Em abril de 1996, a notícia que o governo espanhol estudava a possibilidade de construir um Centro de Lançamento Espacial em El Hierro (a mais pequena ilha, remota e despovoada do arquipélago das Canárias) fez despertar os alarmes na população. Após tamanha contestação popular, e após as universidades de La Laguna e Las Palmas emitirem parecer negativo sobre o porto espacial, alertando para o perigo de se estar a hipotecar o futuro de El Hierro, o projeto caiu por terra. Anos mais tarde, em 2015, a associação ecologista local Ossinisa dava o alerta: a ilha de El Hierro voltava a ser alvo da indústria aeroespacial. Após contestação liderada pela Ossinisa, o empreendimento pareceu abortar. (In “DiarioElHierro.es”, 03/04/2018).

Na verdade, pretende-se instalar a sede do Air Center na ilha Terceira (representa 22,9% da população açoriana), mas lançar os satélites em Santa Maria, alegando-se que esta última é uma ilha que tem só cinco mil habitantes (representa 2,2% dos residentes nos Açores).

É certo que quando se fala em projetos para Santa Maria, é natural que isso suscite interesse nos marienses, pois a criação de emprego e a dinamização da economia local são música para os ouvidos. Mas há que analisar o que se ganha e o que se perde, os benefícios e os custos associados (onde os riscos não podem ser ignorados).

Sugiro que recordemos um pouco a história.

Em 1980 o Governo optou pela utilização da Base Aérea das Lajes como porta de entrada e saída dos voos intercontinentais regulares do arquipélago, reservando para Santa Maria os voos das escalas técnicas (Resolução nº 36/80 do Governo Regional dos Açores). Na verdade, S. Maria representa 2,2% dos açorianos, sem grande representação no momento das eleições regionais.

Mais tarde, surgiu uma nova esperança para os marienses: a Zona Franca de S. Maria. Presumo que os residentes tenham pensado, à época, na dinamização da ilha, com a criação de postos de trabalho e num novo ânimo da economia local. Não questiono a boa vontade dos governantes de então, mas o resultado é conhecido.

Também não questiono a importância de um projeto como o Air Center para os Açores. Questiono sim o interesse real para os marienses com a criação de uma base de lançamento de satélites em S. Maria, onde benefícios (criação de postos de trabalho local e benefícios económicos para a ilha) me parecem reduzidos e os custos elevados (risco de explosão e de contaminação do solo, do mar e do ar, restrições e interdição de estradas e de acesso dos habitantes e visitantes a zonas habitacionais próximas da zona de lançamento, incluindo a Praia Formosa, e perda de atração turística).

No estudo da Universidade do Texas, os especialistas afirmam que é preciso fazer mais estudos acerca da segurança e impacto ambiental. Que estudos foram feitos nestas áreas? Que informação foi divulgada aos marienses, de forma transparente, sobre estes assuntos?

El Hierro, a mais pequena ilha do arquipélago das Canárias (pouco povoada, como Santa Maria, e com fraco poder de voto), insurgiu-se contra a existência de uma base de lançamento de satélites por entender que esse investimento não lhes servia.

Estou com Santa Maria no pensamento e veio-me à memória a história de Chiyo.

Raul Castanho
(Publicado no jornal O Baluarte, em set/18)